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谢蝉在一阵强烈颠簸中醒来。
马车在夜幕下道上疾驰,车厢里黑魆魆，么看不清。
她觉得身骨头要被颠散架了，揉揉肩膀,等眼睛适应眼前黑暗，低头看谢嘉琅。
谢嘉琅躺在柔软毯子中，双眸闭着，昏黑中脸庞苍白。
谢蝉拽了拽毯子，忧心忡忡,他病还没痊愈，骑不了马,只能乘车，这样下去他们不知道能不能及时赶到京师,而且即使赶到了,他病这样,怎么在殿试上答题写文章？
她担心他支撑不住，不过现在既然还有一线希望，那就不能放弃。
马车继续飞驰。
后半夜,马车在一处驿站前停下，范家护卫拿着公文去换马,谢蝉要他们找驿丞打听朝廷送喜报报子有没有路过这里。
驿丞答道：“今年报子还没来。”
谢蝉心里一喜，报子还没来,那殿试可能还没举行。
他们没有休息，取了干粮净水，继续赶路。
天渐渐亮了，护卫正犹豫要不要继续走大道，谢嘉琅醒了过来。
谢蝉扶他坐起身，他看了看外面连绵群山,知道现在已经离了安州界，接下来直接穿过山脉去京师更快，而山路不通马车。
他道：“骑马吧。”
谢蝉细看他脸色：“哥哥，你撑得住吗？”
谢嘉琅点头。
到了下一个驿站，他们立刻抛下马车，只带了些干粮和文书，骑马离开大道，钻入群山之间密林小道中。
谢嘉琅身体还很虚弱，护卫和他共乘一骑，防止他摔下马。
他神思昏沉，偶尔清醒。休息时，谢蝉靠近过去看他，喂他吃药喝水，他抬眸看她，问：“要不要再休息一会儿？”
谢蝉摇头，知道他担心自己受不了，在他面前时尽量不露出疲惫之态，和他说话时语调轻快，显得很有精神。
其实她双腿早就磨破了，护卫在驿站拿干粮时，她裹了一层又一层软布，还垫了两层绒毡，觉好受了点。
两天两夜后，他们穿过茫茫群山，到了淮水北岸，离京师越来越近了。
*
江州。
谢嘉琅离开后，谢嘉文他料理宗族除名事。
族长不愿在族谱上划去谢嘉琅名字，但是族中惧怕长公主和宣平侯府势力，生怕被连累，一个个登门劝说，还有妇人哭着上门撒泼，他无奈叹口气，请来族，在众人见证下，将谢嘉琅名字划去了。
众人长舒一口气。
族却一脸苦涩：“我对不起祖宗啊！”
谢嘉琅处境危险，宗族不能和他共患难，还将他除名，只怕谢家几代之内不能改换门庭了。
夫人怒火中烧，她不喜欢长孙，但是长孙自己请求宗族除名更让她愤怒。
二夫人劝夫人息怒，道：“母亲，大公子除名了也好，他这一去肯定要得罪贵人，我们可不像他那么无法无天，不能平白被带累！”
劝了一阵，声音压低，小声问，“那大房分给大公子产业……”
夫人醒悟过来，叫来谢大爷：“你养好儿子，竟然背弃祖宗！那些分到他名下产业怎么办？”
谢大爷神情郁郁，苦笑道：“嘉琅房里账目一直是九娘帮他打理，账本在家里，理得清清楚楚，他留下话，族中给他，部还回去，咱们家给他，他留给弟弟，他只要他房里那些书。”
说到后面，谢大爷声音里尽是苦涩。
谢嘉琅是他儿子，儿子患病，他放弃儿子，转而疼爱健康女儿。儿子长大，和他生疏，到最后，儿子彻底脱离宗族了。
下人账本送到他案前时，转述了谢嘉琅话。
“儿子不孝，幼时让父亲蒙羞，长后又宗族除名，未能报答生养之恩，名下所有产业，一分不留，尽数归还。”
夫人、二夫人、谢二爷和陪在一边五房夫妇惊讶瞪大了眼睛。
谢嘉琅竟然么不要！
谢大爷叹口气，道：“有九娘账目，族产和各房产业分得很清楚，族里也看过了，没话说。”
谢蝉账目记得分明，谢嘉琅又分得干脆，族中连生事借口没有。
处理好宗族这头事情，众人不知道谢嘉琅能不能及时救出谢蝉，心头惴惴，坐立不安。
范家人提醒谢嘉文：“不管九娘救不救得出来，江州这边事情不能传出去。”
谢嘉文会意，庄子上那些知情庄农和仆妇打发去了别处，叮嘱他们不要乱说话，外人问起，就说谢蝉被安州那边亲戚接走了。
没几，一名在安州范家护卫骑马赶回江州，告诉谢嘉文安州那边情形。
谢嘉文悬着心总算放下了。
范德方一个堂弟范寻很快来找谢嘉文，和他商量六房事：“现在九娘救出来了，我们家放心了。九娘之前交代过，要我们帮她查谢三，我们查到了些眉目，接下来事就要仰仗二公子了。”
谢蝉病中就想过怎么处理六房事，要不是杨硕宗突然派亲兵她抓走，也不会拖延到如今。
谢嘉文道：“但听吩咐。”
范寻领着谢嘉文出门，一群范家护卫在门前等着，簇拥着两人出城，两个护卫在前面带路，引着众人到了一处村庄前。
一个闲汉守在村前大路上，看到来了生人，慌忙回去报信。
范家护卫策马追上去，一拎起闲汉衣领，啪啪就是几个巴掌，怒喝：“谢三带来人藏在哪里？实交代！”
闲汉眼冒金星，跪求饶。
其他护卫围上去，摁着闲汉揍了一顿，闲汉不敢隐瞒，手指着村里一户院落：“大爷们饶命！大爷们饶命！谢三带来人在那里！”
范寻直接带着人闯那户院落。
院中支了张大桌子，摆满酒肉，几个谢家无赖子弟正喝酒划拳，大门被撞破，他们吓得魂飞魄散，呆了一下才想起来去抄家伙，护卫早就冲上前，三两下人制服了。
范寻和谢嘉文穿过院子，走正屋。
屋里，一个年轻男子被五花大绑着扔在上，满身酒气，睡得正香。
范寻指着男子问：“他是不是周山？”
谢嘉文点头。
谢六爷出事后，周大舅夫妇带着周山赶来谢家，拉着周氏手大声嚎啕，周山也哭了一阵，然后以表兄身份对六房事指手画脚。谢嘉文觉得周山心术不正，留意过他。
范寻让护卫周山抬出去，“九娘要我们查周山去了哪里，我们查到六爷下葬后周山就不知所踪，再往前查，周山来到谢家后，一次酒后吹嘘他有九娘柄，只要他一句话，九娘么不是，那天谢三刚好在场。”
“九娘猜得不错，谢三那天就周山抓起来了，逼周山写了欠条，然后威胁周大夫妇和他一起陷害九娘。”
两人带着周山回到城里，先去见谢大爷。
范寻和谢嘉文商量：“二公子，你们谢家事，按理来说，我们范家人不好插手，不过现在可以证明九娘清白了，这件事还是早点解决好。”
谢嘉文迟疑了一会儿：“要不要等九娘回来再处理？”
“一个谢三，用不着九娘亲自操心。”范寻一笑，“九娘走之前么吩咐好了，如果我们非要等到她回来才能惩治谢三，岂不是太没用了？”
这次调查谢三和周家，范家非常卖力。
他们因是外姓不能插手谢家事而束手束脚，一时犹豫，九娘被人劫走，范家人追悔莫及，又得知谢嘉琅省试考中九名，而且他早就知道谢蝉不是谢六爷女儿，范家人更是悔得肠子青了，早知如，他们就是被江州指着鼻子骂，也要插手谢家事！
眼下范家可以说是最能干人派出来了，六房产业，谁不能动！
谢嘉文想了想，点头道：“证据有了，我带着周山去见族长吧。”
范寻提了个建议：“你们对质时候，六房得有个人在场。”
谢嘉文回家和谢大爷商议。
谢大爷想了想，道：“以后十二郎得支应门庭，让他过来吧，找个大伙计跟着他，免得他害怕。”
下人去六房传信，回来道：“大爷，二公子，十二郎说他不怕，这就过来。”
不一会儿，谢嘉义过来了，身边还跟着一个人。
谢大爷看到那人，愣了一下，劝道：“弟妹，你怀着身子，就别去了，保养身子要紧。”
周氏站在谢嘉义身边，手里紧紧攥着帕子，神情怯怯，但还是摇了摇头，“大伯，六爷不在了，我是九娘和十二郎母亲，有人欺负我孩子，我不能躲在房里不出面。”
她叹口气。
“而且周山是我娘家侄子，我哥哥嫂子是陷害九娘人，我必须在场。”
谢大爷和谢嘉文对视一眼，点头，叫来两个仆妇，嘱咐她们跟着周氏，要是周氏身体不适，马上扶周氏回房休息。
这边谢大爷去见族长，另一头，范家人在一处私窑子里堵住喝得醉醺醺谢三，直接捆了，塞住嘴巴，人提溜回谢家。
时族长已经审问过周山。
谢三被抬院子，护卫取出他嘴里塞布团，他立刻骂骂咧咧起来，他还不知道周山被带走事。
谢嘉文冷笑，命人周大舅夫妇带上来。
周大舅夫妇到了院子，还是坚持说谢蝉想独吞六房产业。
周氏看着自己兄嫂，眼神冷漠麻木。
范家护卫也不废话，走到屏风后周山跟前，几巴掌抽过去。
周山像杀猪一样嚎叫起来。
周大舅夫妇听出儿子声音，慌乱不已。
护卫周山拖出去，一脚踩在周山背上，周大舅夫妇连忙改口：“不关我家山哥事！他么不知道！他被谢三抓走了，我们是听谢三！谢三说只要我们帮他九娘赶出去，他就山哥放了！”
谢三气急败坏，狰狞着大骂周大舅夫妇在喷粪，但是已经没人信他了。
谢嘉文整理好各人供词，要所有人按印，命人送去县衙。
族长拦住他，“这是我们族里事，我们自己私底下处理就行，用不着闹到县衙吧？再者说，家丑不可外扬。”
谢嘉文摇摇头：“族长，就算我们不罪证送去县衙，县衙也会派人来问，长兄已经是士了，县衙里人正愁找不到路子讨好他。”
族长颓然收回手。
栽赃陷害，谋夺家产，报复孤儿寡母，在宗族里来说，不过是几句骂名，真告到县衙，而且县衙愿意管，谢三和他同伙少不了牢狱之灾。
谢三还在大骂，被拖走了。
周大舅夫妇被带走前，扑到周氏脚下，一边一个抱住周氏腿，痛哭流涕：“小妹，我们也是被逼啊！山哥被抓走了，谢三天天打山哥，还让他写欠条，我们根本还不起……我们周家只有山哥这么一根独苗，他是我们命根子啊！他要是出了事，我们就活不下去了……我们也不想害九娘，我们只是想保住山哥命……小妹，你帮我们求求情……”
“小妹，救救我们，我们是你亲人啊！你是我们拉扯大，你一点小时候，我喂你吃饭……”
“小妹，我们知错了！我们再也不敢了！”
“小妹，你积积德吧，我们以后一定听你！给你和十二郎当牛做马！”
仆妇走上前，撕开周大舅夫妇。
夫妇俩不甘心，又往前扑，周舅母还去抓谢嘉义袖子，谢嘉义皱眉躲开了，一脸嫌恶看着两人。
“小妹！”夫妇俩抬起脸，祈求看着周氏。
周氏面色苍白，俯视着兄嫂。
她是兄嫂带大，她记得这份恩情，她总想着兄嫂是亲人，虽然有他们私心，但也确实在她打算，不会害她。
她容忍，害惨了九娘。
“哥哥，嫂子，这是我最后一次叫你们哥哥嫂子。”周氏冷冷看着兄嫂，“你们忘恩负义，贪心不足，害我孩子……今以后，我没有兄嫂了。”
她早就该和兄嫂做一个了断。
周大舅夫妇涕泪横流，跪哀求。
周氏扭过脸，不再看他们，仆妇和谢嘉义搀扶她回房。
*
知州大人这些天辗转反侧，没睡过一个好觉。
治下出了一个士，这是大喜事，可是士妹妹被族人刁难，他袖手旁观，很可能得罪了士，这就不美了。
更让知州大人胆战心惊是，谢嘉琅脱离宗族了！
知州夫人安慰知州大人：“他没了宗族，以后走到哪里名声不好听，而且去安州一定会得罪宣平侯世子，以后仕途艰难，郎君不用怕他。”
知州大人叹息道：“你懂么？子竟敢和宗族脱离，可见他六亲不认，而且心性坚定，不在意名声，这样人不能得罪啊！”
正在发愁，师爷过来报信，说谢家六房事情查清楚了，养女九娘是被谢三陷害，谢三因一己之私报复六房，还谋夺家产，证据确凿。
知州大人心花怒放，真是瞌睡碰枕头！
“谢三居心不良，败坏法度道义，严办！”
师爷按照知州大人指示写好判决，谢三和他同伙被抓县衙关押起来。
就在时，另一波随谢嘉琅去安州范家护卫回来了，随行还有王府亲兵。
范家护卫告诉谢嘉文谢蝉被救出消息，而王府亲兵直接去知州府传话，道：“宣平侯世子和张公子自幼相熟，听说江州谢家小娘子和他认识，前一阵派亲兵到谢府送礼。不知道是不是底下人传错了话，竟然传出了一些不好风声，王爷震怒。”
知州大人又是惊愕，又是后怕，愣了片刻，道：“请回禀王爷，下官一定严查事，对散播谣言者绝不姑息！”
王府出面，宣平侯府也无异议，以后再不会有人传谢九娘是被贵人强行带走。
谢嘉琅本事不小啊！
*
谢三被抓，六房产业之争尘埃落定了，谢嘉琅考中贡士九名消息也传开了。
谢家人心情复杂，他们不想被谢嘉琅连累，又艳羡贡士九名名气。
不管他们心里怎么想，接下来他们发现，豪家和官宦家举行宴会不再给谢家下帖子了，谢家人在外说话没那么响亮了，谢家船只往来，也没那么顺利了。
众人这才想起谢嘉琅名气带来好处，可惜悔之晚矣。
二夫人气得捶胸顿足，谢嘉琅中，要是他没脱离宗族，那谢丽华肯定可以嫁入门，现在可好，到手婚事又没了！
谢丽华反应平静，找到谢嘉文，问：“哥哥，你以后是么打算？听阿爹阿娘话，天和族里这些人混在一起，等着哪次解试考中，还是跟着长兄？”
谢嘉文愣住了。
谢丽华掠一下鬓边碎发，缓缓道：“哥哥，阿爹阿娘想让我给人做妾时候我就明白了，我们家，只有长兄靠得住……我没有善待过长兄，可是走投无路时，长兄功名救了我。我前总以，凡事要听阿爹阿娘，阿爹阿娘却要我嫁那样人……”
她闭了闭眼睛，“哥哥，我们生在谢家，长在谢家，所以就一辈子要听长辈摆布？”
“我以前没想过这个问题，直到我看到长兄和九娘……长兄刻苦勤学，有了功名，九娘抛头露面，认识了很多人，她遇险，有很多人她奔走……”
谢丽华抬起头，望向房檐外那晴朗天空。
谢嘉琅和谢蝉那样人，她以前不理解，也未曾亲近过，但是只是看着他们肩前行，她就仿佛能受到一个崭新天。
“哥哥，我看到一个新选择。”
他们没有谢嘉琅那样决心和勇气，不可能脱离宗族，但是他们可以选择亲近谁，远离谁。
谢嘉文怔了很久。