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礼部安排质子跟使臣会晤的地方在平阳殿，那原是宣远帝的一处书房，后因此地较远偏远，不利于通行，便渐渐冷落下来。因着此次万寿节的关系，内务府特地提前将平阳殿附近几处闲置的宫房修整了一下，以供各国使臣居住，现下除了燕国外，其余五国皆以陆续到齐。按礼数来说，理应由使臣朝见，但两者毕竟关系特殊，为防止结党营私，内务府不但在平阳殿附近布置了大量眼线，连殿门口都有御林军看守着，美其名曰为保护使臣安全，实则不过是监视他们的行动罢了。
范源早早就在平阳殿内等待楚南的到来，他已年近而立，却是挺鼻薄唇，仪表堂堂，一身月白色素面广袖锦袍衬得他气质儒雅，身形俊逸。殿下除了他之外尚有二名太监二名宫女，虽然个个低眉顺目，连眼皮都不抬，但却时刻都在注意周围的动静，范源知道他们是在监视自己，却也不甚在意，只安然坐着等待楚南到来。
辰时三刻，楚南由峥嵘、满公公二人陪伴出现在平阳殿里，范源忙站起来恭恭敬敬行跪礼：“臣范源叩见楚南殿下！”
“范大人不必多礼，快些请起吧。”楚南托住他的手轻轻一扶。
“多谢殿下。”范源一边站起来，一边不忘鞠躬行礼。楚南示意他坐下，一名粉袄绿裙的小宫女上前奉茶，楚南说道：“范大人舟车劳顿，着实辛苦了。”
“殿下言重了，能代表大蜀出任使臣是大王对臣的恩典，也是臣的荣幸。”范源拱手说道，“大王一直甚是挂念殿下，臣有幸得见殿下安好，也可叫远在大蜀的大王跟王后放心了。”
“父王与母后的身子可都还安好？”楚南关切地问道。
“殿下勿需担心，大王和王后一切都好，宫中诸事照旧，大王特意嘱附臣转告殿下，叫殿下安心。”范源不改神情里的尊敬之情，垂首说道。楚南听他说得真切，这一颗悬着的心也终于放下来，满公公上前施了一礼，笑眼眯成一条缝儿：“咱家见过范大人。”
范源忙站起来还礼：“满公公乃后宫元老，范源岂敢受公公之礼。”
“范大人客气了，咱家与范大人多年未见，范大人风采尤胜从前，着实叫人感概时光流逝啊。”满公公似乎颇是欣赏范源严谨的为官态度，言辞里多了几分敬意。范源的官职虽在满公公之上，但依旧不失恭敬礼数：“满公公当年退居山林，朝廷内外皆是惋惜不已，今日再得见公公，实乃范源之幸。”
满公公摆了摆手笑道：“咱家老了，眼下也就只能在殿下身边干一些力所能及小事，这场面上的事啊，都是峥嵘姑娘一手操办的。”说着，满公公便将目光投向峥嵘，范源随之望过去，峥嵘着了一件玄色女官服，俏生生站在楚南身后，面带笑容，对范源微微施了一礼。范源笑着道：“原来这位就是峥嵘姑娘，范源久闻峥嵘姑娘的义举，朝野上下无不赞扬，着实叫人敬佩。”
“峥嵘不过女儿之身，怎及得上各位大人的治国之才，所能做的，也不过是陪伴殿下起居饮食罢了。”峥嵘谦恭地说道。她与范源同是一等贵族的出身，而范源的官职又在她之上，她自当敬之尊之。
“峥嵘姑娘过谦，为国为民，本就不分男女，峥嵘姑娘所行之事，便是换做男儿，也未必有这份决心。”范源的目光中多了几分赞许，“太后对峥嵘姑娘尤是挂怀，怕姑娘无法适应郑国的水土，若能得知峥嵘姑娘安然，太后也可欣慰宽心了。
思及临行前董太后的种种嘱托与教诲，峥嵘不禁眼眶一热：“不知太后身子可还康健？”
范源叹了口声，说道：“太后年岁渐长，又遭遇连番变故，身子已太不如前，大王虽遍请名医为太后诊治，但总没有什么起色。”
“皇祖母出了何事？”楚南着急地问道。
“都是些积年的老病症了，虽不打紧，但总反反复复的不太见好，据太医所言，许是跟太后心情郁结有关，若能放开心结，自然可不药而愈。”范源宽慰他们说道。
“也当真是本王不孝，让皇祖母仍为家国操心。”楚南自责地说道。
“太后乃女中豪杰，不会被这些小病小痛打倒的，请殿下宽心。”范源说道，“此次来郑，太后格外嘱咐，殿下一言一行皆代表蜀国，不是臣子却胜似臣子，需要恪尽职守，敬慕圣颜，太后自会在大蜀为殿下祈福祝祷。”范源将视线扫向站在殿向的宫女太监们，很快又恢复如常，只在楚南面前恭敬如是，娓娓说来。
董太后的品性脾气，楚南等三人再清楚不过，她运筹帷幄一生，绝不会甘心叫子孙后代沦为他国奴隶，这话中的意思，显然是叫楚南韬光养晦，而她亦会在大蜀暗中筹备一切，只等时机到来。楚南强压下心头的振奋，面上依旧平静地说道：“请范大人代为转告皇祖母，本王必会谨遵皇祖母教诲，行臣子之责，做臣子之事。”
“如此太后也可放心了。”范源欣慰地点头。
“范大人此次乃是代表蜀国前来，贺寿之事，一切有劳范大人作主。”楚南脸上多了几分敬意。
“这本是臣的职责，但臣初来乍到，对郑国的礼节尚不熟悉，恐有疏忽之处，不知可否请殿下派人指点臣一二？”范源望向楚南的目光多了几分深意。楚南心头一颤，猛然明白范源话里的含义，故作平常道：“此事本王还需得询问礼部。”
“殿下，就让老奴走一趟礼部吧。”满公公将拂尘甩到臂弯里，欠身说道。
“也好，那就劳烦公公了。”楚南点点头，“范大人长途劳顿，先在此地稍作休息，等礼部有消息后，本王再派人过来告知范大人。”
“多谢陛下成全。”范源行半礼作谢。
楚南伸手将他扶起，峥嵘与满公公分别向范源行了退礼，三人一起走出平阳殿大门。守在殿下门的那几名御林军站如青松，面色肃厉，瞧也不向他们瞧一眼。他们三人并未在平阳殿附近逗留，而是直接回了揽星殿，直至峥嵘将房门掩上，楚南才松了口气。
“这位范大人果真是太后指派来的。”峥嵘难掩神情中的欢喜。
“即有太后在大蜀为殿下铺陈设路，便可免去许多后顾之忧。”在蜀国，董太后是满公公最为敬重的人，其智艳及计谋之高深，足以叫人叹为观止，否则董太后当年又怎能在风起云涌的国乱之下辅佐楚衍坐稳国君之位。
楚南脸上也浮起兴奋之色：“太后指派范大人前来，便是为了将此事告诉本王。范大人方才说要寻一人前去商讨礼仪之事，莫非仍有要事？”
“平阳殿遍布耳目，有些话自然要避之讳之，殿下稍安勿燥，老奴即刻前往礼部。”满公公说道。
“万寿节将至，本王恐怕这件事没那么容易成。”楚南皱眉道。
“殿下莫要忘了，有钱能使鬼推磨，老奴总会有法子叫他们同意的。”满公公露出老谋深算的笑容，眼神笃定。楚南知道满公公甚是通晓人情往来之事，心下稍宽，又道：“那满公公觉得指派何人前去与范大人交涉？”
“此人自然非峥嵘姑娘莫属。”满公公将视线转向峥嵘，眸光锐利而深沉。
楚南不由得一惊：“此事或许会有风险，峥嵘恐怕……”
“殿下，满公公说得不错，唯有我前去，才不会引人怀疑。”峥嵘正色说道。在人的潜意识里，总会认为女子皆是小肚鸡肠之辈，除了女工织造外，哪里有什么其他才能，皇宫中虽设有女官之职，但也只是处理一些日常杂事，与前朝政事无关分干系。人们总认为，女子不过是男人的附属品，相夫教子才是她们应尽的职责，却独独忘了，这天下有一半皆是女子，古往今来又有多少位被世人所传颂的巾帼英雄？男人可以承认失败，但没有几个人可以做到承认自己输给女子，这是一种根深蒂固的偏见，但此时此刻对峥嵘来说，却是最好的掩护。
“峥嵘姑娘是殿下身边的掌事女官，通晓郑国宫廷礼仪，有职位却无实权，旁人不会认为峥嵘姑娘另有图谋，才会疏于防范。”满公公向峥嵘投去赞赏的目光，愈发佩服起她的兰心蕙质。
“求殿下恩准。”峥嵘俯身拜下，自请道。
楚南叹气一声，伸手将她扶起来：“既然如此，那峥嵘你自己要多加小心，仔细着周围的动静，莫要引人怀疑。”
“谢殿下。”峥嵘起身道，而楚南望向她的目光，却已多了几分担忧。峥嵘见状便安慰他道：“殿下不用担心，范大人既然提出此话，自然已有了他的主意，届时我只需倾听便可，不会有什么危险的。”
“但愿真如你所说。”楚南低叹道，难掩神情里的忧虑。
“事不宜迟，老奴便先去礼部了。”满公公躬身行礼，从殿里走出去。殿门被打开，午时的阳光倾洒进来，那般热烈耀眼，便是院中翻飞的落叶，似乎也多了几分生机。峥嵘看着这满目的金灿灿，心里十分清楚，范源的到来，对蜀国和楚南来说，都将会是一个重大的转机……